Article de Ian Knowles traduit de l’anglais par Solivr de This Week In Palestine

En passant par les églises palestiniennes, vous ne pourrez que remarquer des icônes, des centaines, voire des milliers: d’anciennes, de nouvelles, délabrées, exquises. La Terre Sainte ne serait pas la même sans eux.

Numériquement, les grecs catholiques constituent le plus grand groupe de chrétiens en Terre sainte, suivis des grecs orthodoxes, qui suivent tous deux la liturgie byzantine. Les icônes sont l’art de cette liturgie et sont donc essentielles à la compréhension de l’expérience vécue par les chrétiens originaires de la région et de leur culture ancienne, aujourd’hui menacée.

Une grande part du rôle de l’icône en Palestine relève de la conjecture, mais, au vu des preuves que j’ai pu trouver au cours de mes propres recherches, je suis absolument convaincu que l’art ancien de la liturgie chrétienne a débuté ici en Palestine, probablement dans l’un de ses monastères, au milieu du sixième siècle. S’il en est ainsi, l’iconographie constitue l’une des contributions palestiniennes les plus importantes à la culture mondiale.

Qu’est-ce qu’une icône? Une image religieuse est-elle une icône? La réponse est sans équivoque non. Même si, le mot icône vient du grec eikon et signifie simplement image ou dessin, les icônes ne sont pas des œuvres d’art religieux, sauf dans un sens très spécifique. Il s’agit de l’art liturgique, c’est-à-dire de l’art conçu pour jouer un rôle intégral dans la liturgie chrétienne. Ils complètent, en lignes et en couleurs, les mots, la musique, les cérémonies et l’architecture de la liturgie. Ils entourent l’autel et font ressortir le sens de ce qui s’y passe.

L’icône le fait d’une manière très unique, ce qui peut sembler déroutant pour le non-croyant. Cela inverse ce que nous attendons dans un tableau, en ce sens qu’il projette littéralement l’image dans l’espace de celui qui regarde, au lieu de créer une scène qui disparaît au loin, cadrée comme si elle était regardée à travers une fenêtre. Les icônes ne sont pas des fenêtres dans le ciel comme certains le disent à tort. Ce sont des portes du sacré dans le monde, des endroits minces où le ciel et la terre se rencontrent et où le pouvoir sacré entre dans le monde, comme ce fut le cas lors de la Transfiguration de Jésus sur le mont Thabor.

En même temps, l’icône est un art honnête. Cela ne crée pas l’illusion du ciel ni un événement sacré. Il est heureux d’être une représentation: en sourdine, plate et symbolique. Mais, ce faisant, elle permet à la réalité décrite d’être véritablement présente, transcendant les limites de la matière pour nous faire prendre conscience des réalités spirituelles autrement invisibles. Ces réalités ne sont vraiment comprises que dans leur contexte, et ce contexte est la liturgie chrétienne. Les icônes doivent être comprises en les comparant avec les Écritures, les hymnes et les prières d’une fête ou d’un saint en particulier. L’iconographe tire délibérément ces liens de manière créative et inspirante. L’icône met un monde au-delà de notre imagination à notre portée.

♦ Jusqu’aux années 1940, il existait encore des ateliers d’icônes à Bethléem, comme il en existait depuis 1 500 ans de l’autre côté de la Terre Sainte. Au cours du XIXe siècle, les ateliers de Jérusalem et de Bethléem se sont spécialisés dans les icônes arabes, originaires de Syrie, et sont à l’origine de la plupart des icônes que l’on voit aujourd’hui dans les églises et les monastères de la région.

L’iconographie n’est donc pas une forme d’art pour les non-initiés ou les non formés. Malheureusement, beaucoup d’icônes sont construites en Palestine sans aucune formation significative ni compréhension de leur contexte théologique, liturgique et spirituel.

Les icônes sont traditionnellement fabriquées avec de la tempéra à l’œuf – un processus lent et laborieux – et de l’or finement bruni, qui prend également beaucoup de temps et coûte cher. Les pressions commerciales exercées sur la fabrication et la vente d’icônes en Palestine ont réduit la qualité et dégradé le fondement spirituel sur lequel elles sont fondées. Les quelques iconographes formés qui travaillent autour travaillent généralement de manière autonome et avec les revenus les plus bas. Cela les rend vulnérables aux fluctuations du marché et aux exigences de l’acheteur. De plus, le fondement spirituel des icônes ne peut être garanti. Bien qu’il existe de très bons iconographes, ils sont rares et souvent trop occupés (et peut-être parfois trop cyniques quant aux motivations des étudiants potentiels) pour transmettre leurs compétences.

Pour ceux qui travaillent comme iconographes en Cisjordanie, il existe des difficultés supplémentaires. Obtenir des pigments naturels de bonne qualité est quasiment impossible. De même, il existe une pénurie de pinceaux de qualité et autres matériaux, dont les artistes de haut niveau ont besoin. Ces fournitures sont principalement disponibles à Jérusalem ou à Tel Aviv, mais pour les nombreuses personnes qui n’ont pas de permis de circulation donnés par l’occupant, il est peu probable qu’elles aient accès à ces fournitures vitales. Ainsi, ces facteurs concourent à rendre la peinture d’icônes du plus haut niveau presque inaccessible pour les artistes palestiniens. Le seul endroit où de telles fournitures peuvent être trouvées en Cisjordanie est au Centre Icon de Bethléem.

Le Centre et son école d’icônes ont été fondés en 2012 pour faire face à cette crise culturelle et aider à restaurer l’iconographie en tant qu’aspect vivant de l’ancienne culture chrétienne de Terre Sainte. C’est le seul institut de ce type dans la région et peut-être dans tout le Moyen-Orient. En exigeant les normes les plus élevées et en encourageant la collaboration, il permet aux Palestiniens de produire des œuvres conformes aux normes internationales les plus strictes.

À l’heure où de nombreux aspects de la culture palestinienne sont menacés et que la communauté chrétienne diminue rapidement, l’iconographie est un domaine qui offre une lueur d’espoir, car elle remonte dans le passé le plus profond de la Palestine tout en restant une partie vivante de la société et de la vie spirituelle des communautés chrétiennes. Si cette initiative aboutit, une partie essentielle de la culture palestinienne aura été préservée et, une fois encore, après plusieurs siècles de négligence et de déclin, elle commencera à fleurir. C’est là qu’il est si important de former une communauté d’artistes, dans la mesure où ils apportent non seulement sécurité, mais aussi soutien à des artistes individuels qui auraient autrement du mal à lutter seuls, mais permettent également une renaissance culturelle en créant une fertilisation croisée des idées et un contexte de confiance et renouveau spirituel.

Ian Knowles, fondateur et directeur du Bethlehem Icon Center, est un diplômé britannique en théologie d’Oxford. Il est un iconographe professionnel présent dans le monde entier et l’auteur de l’icône emblématique «Notre-Dame du Mur».